Caumont-Centre d’Art consacre cette année son exposition d’été à l’artiste emblématique Henri de Toulouse-Lautrec (1864-1901), grand maître de l’avant-garde parisienne de la fin du XIXe siècle. Il s’agit de la première exposition consacrée à décrypter et à mettre en lumière sa capacité à créer des images iconiques, à ériger en quelques mois une inconnue au rang de star nationale. Toulouse-Lautrec sait, avec brillance, audace et élégance, faire perdurer dans la mémoire collective la renommée de certains modèles — en outre principalement féminins —, faisant d’eux des icônes incontournables de toute une époque.

Né à Albi au sein d’une famille aristocratique, Toulouse-Lautrec reçoit à Paris une formation académique dans les ateliers des maîtres Léon Bonnat et Fernand Cormon, avant d’installer son propre atelier dans le quartier bohème de Montmartre. Tout en participant aux profondes mutations artistiques de son temps, il s’imprègne pleinement de l’effervescence parisienne de la Belle Époque et fréquente assidûment cafés-concerts, cabarets et théâtres emblématiques — Divan Japonais, Moulin Rouge et Ambassadeurs pour ne citer qu’eux — dont il devient l’un des observateurs privilégiés.

À la fin du XIXe siècle, Paris connaît l’âge d’or de l’affiche artistique, porté par les avancées techniques, en particulier l’essor de la lithographie et des procédés d’impression en couleurs. L’affiche devient un champ progressivement investi par des artistes comme Toulouse-Lautrec qui en fait un terrain d’expérimentations et d’innovations stylistiques inédites. Conjointement à son activité de peintre, il déploie une énergie à tirer le maximum des techniques de la lithographie et éclaire les murs parisiens de ses compositions.

Peintre de figures au regard profondément humain, Toulouse-Lautrec a su saisir avec une grande liberté l’essence de ses contemporains. À travers près d’une centaine d’œuvres, l’exposition de Caumont-Centre d’Art s’attardera à révéler les moyens mis en œuvre qui expliquent non seulement l’originalité et le succès des œuvres de Toulouse-Lautrec, mais aussi et surtout leur prodigieuse pérennité. Ainsi, en mettant en scène les célébrités de son temps, en les associant à des symboles et des attributs reconnaissables immédiatement, Toulouse-Lautrec contribue à leur renommée et crée des images fortes qui traversent les années et les élèvent au rang d’icônes. Des célébrités éphémères aux figures intemporelles, il fabrique ces vedettes et réussit à fixer les gloires contemporaines en les transformant en symboles du Paris fin-de-siècle.