Aménagé dans une ancienne tuilerie en cessation d’activité, le camp des Milles, aux environs d’Aix-en-Provence, devient à la déclaration de guerre à l’Allemagne, le 3 septembre 1939, le lieu de détention et d’internement des « ressortissants ennemis », les sujets de nationalités allemande, autrichienne, hongroise, tchèque de la région. Il ouvre dès le 4 septembre. Il accueille ensuite les étrangers placés sous surveillance, dans l’attente de visas nécessaires à leur émigration. Jusqu’en juillet 1942 il est ainsi le lieu de transit pour les candidats à l’émigration, 2500 à 10 000 personnes y séjournèrent. Parmi celles ci un grand nombre d’artistes plasticiens ayant fui la dictature du III Reich pour bénéficier en France de l’asile politique ou d’un abri provisoire avant leur départ pour un autre pays.
En prélude au programme d’expositions temporaires engagé cette année par la Fondation du camp des Milles, s’est imposée une exposition dédiée à quatre d’entre eux : Hans Bellmer, Max Ernst, Ferdinand Springer, Wols. Les trois premiers s’étaient croisés à Paris avant de se retrouver au Milles.
En septembre 1939, ces artistes, nés en Allemagne, qui se sont établis en France depuis plusieurs années, vivent dans la zone sud, où se sont réfugiés de nombreux intellectuels exilés. L’exposition réunit une cinquantaine d’œuvres des années 1939-1941, presque exclusivement des œuvres sur papier, ainsi que des documents concernant les artistes et des pièces d’archives relatives à la vie au camp des Milles, pour beaucoup inédits. Sont exposés les dessins et aquarelles qu’ils ont réalisés durant leur détention mais aussi dans les mois qui ont précédé leur internement et qui ont suivi leur libération. Le travail effectué au cours de l’année 1941, qui se situe dans la continuité, a également été pris en considération. L’exposition témoigne de la persistance de leur activité créatrice pendant la guerre. Si ces années ne constituent pas une césure dans l’œuvre de Hans Bellmer et de Max Ernst, elles marquent en revanche un tournant décisif dans l’œuvre de Wols et de Ferdinand Springer.
Commissaire : Juliette Laffon avec Bernadette Caille pour la partie documentaire
Un catalogue sera publié par les Editions Flammarion (éditorial d’Alain Chouraqui, Avant-propos de Juliette Laffon, contributions d’Alain Paire « Hommes de brique » et de Bernadette Caille)